Район образован 15 января 1940 года. В 1962 году был упразднен, в 1966 восстановлен вновь.
Территория района расположена в западной части Витебской области, граничит с Браславским, Миорским, Поставским, Глубокским районами.

Районный центр – городской поселок Шарковщина, расположен в 210 км от города Витебска и в 195 км от города Минска. Площадь района 1,1 тыс. кв. км. Протяженность с запада на восток – 60 км, с севера на юг – 30 км. В районе  7 сельсоветов, 272 населенных пункта.

Население – 21,0 тыс. человек, в т.ч. в г.п.Шарковщина -7,3 тыс. человек. Средняя плотность на 1 кв. км – 19,0 человек.

Полезные ископаемые: глина, песчано-гравийный материал, торф.

Удивительно красив Шарковщинский край. Природа щедро одарила его богатыми лесами, которые занимают 19 процентов территории.

На территории района расположено 11 озер общей площадью 470,5 га и 4 искусственных пруда общей площадью 35 га, с запада на восток протекает река Дисна с притоками Мнюта, Березовка, Янка. 

 На территории района расположен гидрологический заказник «Ельня». В районе имеется 4 старинных парка 18-19 ст. и 36 заказников областного и местного значения площадью 6800 га. Взято под охрану 3 вида птиц (скопа, дербник, аист черный), занесенных в Красную книгу Республики Беларусь.

Славится наша земля памятниками архитектуры. Это белокаменная церковь (1912 г.) в центре г.п.Шарковщина и Свято-Успенская церковь на берегу р.Дисна, Благовещенский костел (1787 г.) в д.Германовичи. В КУПСПХ «Городец» - архитектурный ансамбль конца 18-начала 19 века, включающий Михайловский костел и церковь Рождества Богородицы в д.Лужки, каплицу и памятник-усадьбу в д.Городец.

Богат Шарковщинский край на талантливых и увлеченных людей.  Это  известный на белорусской земле   и за ее пределами садовод-селекционер И.П.Сикора, художник, писатель, этнограф Я.Дроздович,  заслуженный артист БССР П.Дубашинский, белорусский писатель и поэт М.Машара, писатель и фольклорист И.П.Почопко, поэт и художник П.П.Костюкевич, народный артист БССР и СССР композитор Г.И.Цитович, писатели Н.Г.Воронов, В.А.Правдин, историк Н.И.Ермолович, литературовед и фольклорист А.С.Лис, профессор медицинских наук В.Ф.Озеров, церковный деятель В.А.Ключинский, создатель иврита Бен-Иегуда Перельман.