Район образован 15 января 1940 года. В 1962 году был упразднен, в 1966 восстановлен вновь.

Территория района расположена в западной части Витебской области, граничит с Браславским, Миорским, Поставским, Глубокским районами.

Районный центр – городской поселок Шарковщина, расположен в 210 км от города Витебска и в 195 км от города Минска. Площадь района 1,1 тыс. кв. км. Протяженность с запада на восток – 60 км, с севера на юг – 30 км. В районе 6 сельсоветов, 250 населенных пунктов.

Полезные ископаемые: глина, песчано-гравийный материал, торф.

Удивительно красив Шарковщинский край. Природа щедро одарила его богатыми лесами, которые занимают 19 процентов территории.

На территории района расположено 11 озер общей площадью 470,5 га и 4 искусственных пруда общей площадью 35 га, с запада на восток протекает река Дисна с притоками Мнюта, Березовка, Янка.

На территории района расположен гидрологический заказник «Ельня». В районе имеется 4 старинных парка 18-19 ст. и 36 заказников областного и местного значения площадью 6800 га. Взято под охрану 3 вида птиц (скопа, дербник, аист черный), занесенных в Красную книгу Республики Беларусь.

Славится наша земля памятниками архитектуры. Это церковь иконы Божией Матери «Всех скорбящих Радость» (1912 г.) в центре г.п.Шарковщина и Свято-Успенская церковь на берегу р.Дисна, костел Преображения Господня (1787 г.) в аг.Германовичи. В КУПСПХ «Городец» - архитектурный ансамбль конца 18-начала 19 века, включающий костел Святого Михаила Архангела и церковь Рождества Пресвятой Богородицы в аг.Лужки, каплицу и памятник-усадьбу в д.Городец.